В этом мирке все осталось как и раньше, в ХIХ веке: белые охотники-профи, живущие ради охоты, богатые клиенты, мечтающие о сумасшедших трофеях, само оружие, африканцы-носильщики и следопыты-трекеры, экипированные в военные лохмотья, бесконечные сафари, выслеживание зверья по лесам и саваннам, ночные бдения на привадах, азарт, погоня, стрельба и т. д. Наша охотничья зона (арендуемая у правительства Камеруна) находится недалеко от Национального парка Бенуэ, в верховьях одноименной реки. Это плоскогорья, севернее гор Адамава, покрытые высокотравной саванной и сухими редкостойными лесами. Все это густо насыщено различным зверьем, которое мы и выслеживаем. Слоны – одни из главных наших объектов.

ПОД СЕНЬЮ ТРОПИКОВ
  …Ранним утром, погрузившись на джип, мы едем на одно из первых моих сафари. Я сижу на мягком сиденье, за кабиной водителя. Передо мною на решетке кабины висят три карабина, рядом сидит охотник-профи Сева, а сзади стоят два следопыта-африканца. Мы двигаемся среди редколесий, в обрамлении листвы и беспредельных «разливов» слоновьей травы. Вот следопыты показывают мне: «Смотри, смотри, элефант». Слоны! Но где же они? Передо мною зеленая стена леса, и даже в оптику ничего не видно. Потом вижу: над лесом поднимаются клубы пыли. Эта пыль от стада слонов. Сева заряжает слоновий «зверобой», трекеры уже двигаются в том направлении – идем тропить великанов. Догоняю следопыта и обгоняю его, чтобы не заслонял простор и перспективу. Впереди, под деревьями, ворочается огромное стадо в 30 или 40 слонов. Слышен треск ломаемых стволов деревьев и шелест травы. Мне в оптику видно, как слоны поднимают хоботы, захватывают ветки с листьями и отправляют их в рот. У некоторых самцов видны отличные бивни. Здесь много малышей, они толкутся и путаются под ногами у гигантов. Несмотря на то что мы прячемся за стволами, слоны нас увидели, самцы звучно и тревожно затрубили. Мы встали. Элефанты повернулись и… пошли на нас! Впереди огромный самец. Он поднял голову, пристально рассматривает возможную опасность и топырит уши. Мы замерли, каждый за своим деревом. До них метров 30. Ситуация критическая: будут нападать или только попугали нас и уйдут? Сева мне шепчет сзади: «Давай назад!» Киваю в ответ: «Да, да, сейчас!» А сам остаюсь, прячась за дерево, жадно смотрю в оптику, как они двигаются, о чем-то своем переговариваются, утробно рыча, матери и малыши общаются, трогая друг друга хоботами. А вокруг нас разлито зеленое блаженство и спокойствие. В этот момент слоны медленно разворачиваются к нам крупами и уходят в противоположную от нас сторону. Слонята, помахивая хвостиками, стараются не отставать от матерей. Как какие-то лесные мистические существа, шевелятся они темными тенями в контражуре, среди листвы и стволов деревьев. Вся их жизнь проходит в лесу, и им не нравится, когда кто-то их беспокоит. Вот они уходят, и только оседающие клубы пыли напоминают нам о необыкновенных существах, которых мы только что видели… 

ГОЛУБЫЕ СЛОНЫ ВЫХОДЯТ В САВАННУ
После обеда выезжаем на сафари в буш. Меня вместе с местным африканцем-следопытом Сайду Сева высаживает из джипа у реки. Мы здесь сегодня ищем гиппопотамов и крокодилов. Заберут нас только вечером. Карабин (для встречи со львами) нам опять не дали, но у Сайду всегда при себе длинный ритуальный кинжал. Расставшись с машиной, а по сути и с цивилизацией, я сразу же становлюсь диким человеком. Подхватив удобнее телевик, ныряю в колючие заросли и выхожу к реке. Как только моя голова медленно, но верно показалась над приречными кустами, с отмели на глубину метнулся огромный крокодил. Волна так и пошла по всей реке, а по дну мелькнула его растопыренная тень. Вот это зверюга! Спускаемся с Сайду вниз, к воде. Высматриваем следы крока и его друзей под берегом, вдоль реки, но нигде никого не видно. Видимо, лег на дно. Вспоминаю, что именно здесь я купался пару дней назад.
  Идем вдоль обрыва, звериными тропами, вьющимися в зарослях сухой, жесткой, как проволока, слоновьей травы. Вдруг впереди, в рощице, раздается резкий трубный голос слона. Замираем и ждем. Проходит минута, другая, третья. Над рекою разлилось молчание, только щурки мечутся над обрывом, в лесу – тишина. Сайду знаком показывает мне: вперед! Спускаемся в сухое песчаное русло реки, со всех сторон закрытое колючими зарослями. Проход к воде слоны пробили своими телами только по центру русла. Справа, за высоким берегом, слышны возня и сопение. Там слоны! Сайду выразительно, как оракул, показывает рукой вверх. На четвереньках, как разведчик у чужих окопов, поднимаюсь по склону и, лежа на животе, на самом гребне, вижу, как между стволов в маленькой роще ворочается стадо слонов. Их очень много! Воздух здесь, в густом лесу, как бы застоявшийся, и нестерпимо пахнет слоновьим «духом». Ползу на локтях вперед, удерживая перед собою свое «оружие» и вспоминая армейские навыки. Сайду «подстраховывает» сзади. Сидим вдвоем под деревом, в густой тенистой роще, под пологом тропического леса, а впереди, в таинственной зеленой темноте, живут своей жизнью африканские великаны. Судя по кучам сухих слоновьих фекалий, это их постоянное место полдневного отдыха. 

Потихоньку продвигаюсь вперед. До них не более 20 шагов. Тут крайние слоны разглядели нас, затрубили, начали разворачиваться к нам крупами и уходить. Стало как-то тревожно. Мы с Сайду тоже поворачиваем назад. Выходим опять в сухое русло и, пройдя еще пару верст, спускаемся к реке. Здесь, у воды, встречаем своих. Поднимаемся на дорогу, к машине. Услышав о стаде слонов, стоящих на отдыхе, Сева решает их увидеть, чтобы оценить размер стада и наличие взрослых самцов. Он берет тяжелый карабин, и мы шагаем по дороге обратно к слонам.
Вдруг слышится трубный звук, еще один, и над маленькой рощей поднимается облако пыли, которое подсвечивает вечернее солнце, опускающееся за реку. Это из леса, из-под сени высоких вековых деревьев, в саванну, один за другим, вместе и порознь, выходят огромные голубые слоны! Их около тридцати взрослых, и с ними много малышей. Подобно шарикам, они катятся следом за матерями, трогая их своими игрушечными хоботками и помахивая хвостиками. А взрослые, прекрасно видя нас на дороге, спешат уйти, прикрывая малышей своими телами. Перейдя дорогу, они заходят в заросли высоченной слоновьей травы и буквально растворяются в ней. Голубыми они были, видимо, из-за клубов пыли, окружавших их со всех сторон. Зрелище фантастическое!
ЗА РЕКОРДНЫМИ БИВНЯМИ
Сегодня особенный выезд на сафари – на слонов! Севе нужно закрыть лицензию, а тут и охотник есть – Михаил из Москвы. Выезжаем в 6 часов утра. Тихо и сумрачно. В 6.30 солнце только-только показалось над дальними горами. Едем по невысоким горам, через буш и редкостойные леса. Через полчаса езды следопыты видят следы стада слонов, перешедших недавно нашу дорогу. Мы покидаем машину и – в путь.
Через полтора часа бодрого шага по горам переходим гребень лесистого холма, останавливаемся перед лощиной, заросшей маленьким и кривым лесом. Трекеры показывают нам: вот они, слоны!
  Сначала я увидел какую-то огромную серую массу. Потом начал различать хоботы, уши, глаза. Отдельных слонят. Они пока нас не видят и спокойно пасутся. То и дело слышен треск ломаемого дерева. Упершись поднятым хоботом в деревцо, слон поднатуживается и валит бедное растение наземь, а потом обдирает как липку, до голого ствола. Зеленые листья и нежная кожица веток – их главное лакомство. Слоны все время находятся в «броуновском» движении – одни подходят, другие уходят, постоянно перекрывают друг друга, их закрывают стволы и ветви деревьев. Найти в этих условиях одного-единственного самца с самыми огромными бивнями (а это главная задача) просто невозможно. При этом ошибиться никак нельзя. Власти не выпускают из страны бивни весом менее 5 кг. А если, не дай бог, подстрелишь самку, то выложишь еще одну стоимость охоты. Продолжаем приближаться. 

Спускаемся ниже и обходим стадо так, чтобы были видны все животные. Теперь слоны идут по гребню, мимо нас, совсем рядом, демонстрируя все свои достоинства. Охотники шепчутся, выбирая подходящий трофей, а я снимаю с минимальных дистанций. Слоны даже не помещаются в мой видоискатель. В какой-то момент часть стада решила сократить свой путь и пошла прямо на нас. Мы дружно схлынули вниз и спрятались за единственное худенькое деревце. К счастью, слоны спокойно прошли мимо, общее напряжение спало, и люди стали разговаривать в голос. Поскольку самцов с рекордными бивнями в стаде найти не удалось, решили на сегодня охоту закончить. Но не проехали мы и 100 метров, как трекеры всполошились. Оказывается, совсем рядом, в 200 м слева, пасется другое стадо слонов. Вот это удача! Пулей соскакиваем с джипа, охотники заряжают на ходу карабины, идем за следопытами.
КАК У ЧЕРНОГО СЛЕДОПЫТА ПОБЕЛЕЛО ЛИЦО
По разреженному светлому лесу подошли совсем близко. Слоны расположились под деревьями прямо перед нами, до них метров 30–40. Стадо благодушно кормится на пленэре, не обращая на нас никакого внимания. Слева группа слонов встала на отдых в тени огромного развесистого дерева. Глупый, годовалый слоненок подошел совсем близко, метров на 20. Рассматриваю в оптику голову, глаза, уши малыша, как вдруг раздается трубный мощный глас и все стадо в едином порыве мчится прочь. Вот тебе и на! Обидно до слез: так долго и тщательно подкрадывались, и все напрасно! Стадо поднялось на плоский лесистый холм и как-то растеклось от вершины к подножию, образовав подобие полусферы. Подкрадываемся к вершине. Слоны ломают деревья по обе стороны холма и, кажется, нас не замечают. Стадо большое, более 50 взрослых элефантов. Но вот что-то мимолетно изменилось, видимо, переменился ветер и донес им наш запах. Послышался характерный трубный глас, извещающий о тревоге, и все стадо опять кинулось прочь. С маленьким добавлением: направление их движения было таковым, что левый фланг стада неминуемо должен был пронестись по той самой плоской вершинке, на которой мы находились. Очень близко от себя мы увидели огромные, растопыренные черные уши, мотающиеся на ходу хоботы – на нас неслось напуганное чем-то стадо слонов. А за ним стеною поднималась густая завеса пыли.
Я увидел, как у черного, как ночь, следопыта вдруг побелело лицо, быстро забегали глаза, и он закричал что-то тревожно и отрывисто. «Бежим!» – перевел уже на ходу его слова Сева, перехватывая карабин в правую руку, и мы дружно рванули вниз по склону. А мимо нас, прямо по тому месту, где мы только что стояли, в клубах черной пыли, ломая и калеча на ходу деревца, промчалось стадо слонов. «Теперь они не скоро остановятся, идти за ними нет смысла», – сказал старший следопыт.
  Как мне кажется, африканские охотники-туземцы более близки к природе, чем мы, евразийцы. И инстинкт самосохранения у них поэтому развит гораздо больше. Уж они-то знают, насколько опасен атакующий элефант! И здесь у них нет никаких иллюзий. Это мы, живущие далеко от Африки, идеализируем эти создания: мол, они умные и добрые. Умные – да, но далеко не добрые. Слон в саванне безоговорочный властелин и хозяин. Никто не рискнет встать на его пути. Он идет по лесу, все сметая перед собой. Так же разъяренный слон ведет себя, попав в деревню туземцев. Так, в Кении, в 1990—1993 годах слонами было убито 108 человек; в Зимбабве с 1982 по 1989 год — 500 человек! 

СЛОНЫ И ЛЮДИ
Выезжаем рано, снова на слонов. Едем в те же места – на юго-запад, вдоль реки. Очень быстро следопыты находят свежие следы стада слонов, пересекающие дорогу. Мы собираемся, и вот уже идем по его следам. Слоны близко, поэтому идем аккуратно, стараясь не шелестеть сухой травой и ветками, вслед за следопытами, подкрадываемся. Ветер от них и солнце тоже – светит нам в лицо. Сквозь стволы и ветки в контражуре видны темные силуэты, освещенные утренними лучами. Слоны спокойно пасутся среди редколесий, захватывая хоботом, пригибая ветки и пропуская их через рот. Но вскоре они нас заметили и начали уходить. Теперь нам видны только их крупы и хвосты, которые мне снимать совсем не интересно. Малыши спешат за матерями. Мы тоже двигаемся вслед за стадом, перебегая от дерева к дереву.
Жизнь стада слонов напоминает неуравновешенную синусоиду и состоит из двух моментов: расслабления и напряжения. Расслабление – это основное и самое приятное состояние: часы отдыха, пастьба, спокойные переходы, водопои без присутствия и воздействия угрожающих факторов. Напряжение – это состояние тревоги, жизнь в условиях стресса, вызванного опасностью, которая проистекает всегда извне – от людей и хищников. Но большому стаду элефантов в Африке никакие хищники не страшны, поэтому опасность идет только от человека!
Как любой живой организм, стадо стремится ослабить или даже сбросить это напряжение, поэтому всячески уходит из зоны нашего воздействия, пытаясь обрести покой, безмятежность и безопасность. Но есть еще две формы поведения, вызываемые стрессом, – паническое бегство и атака. Уже напуганное стадо подхлестывается тревожным сигналом вожака и летит прочь, не разбирая дороги. Но и это не худший вариант. Вот если бы прозвучал сигнал к атаке, тогда бы нам пришлось совсем туго.
Но самое удивительное создание во всей этой истории – сам человек. Невзирая на очевидную опасность «игр» с дикими слонами, мы продолжаем наступать! Если мы будем очень настойчивы в своем стремлении видеть их (при этом не будем причинять им вред), слоны в конце концов свыкнутся с нашим присутствием. Этого-то мы и добиваемся, находясь с ними в длительном визуальном контакте.
Вот слоны рысью перешли в новую долину, опять расслабились, посчитав, что им больше ничего не угрожает, по стаду разлилась нега, и они снова начали мирно пастись, изводя местную флору.
Мы же тут как тут, опять медленно обходим их ряды, выискивая свою цель. И находим ее. Мощный самец, с не очень еще большими бивнями, пасется несколько отдельно от стада. Он молодой, могучий, ничего и никого в этой жизни не боится! У него, видимо, маловато опыта, поэтому какие-то там «маленькие карлики», бегающие за ним следом, его никак не волнуют. В отличие от умных и опытных стариков, которые от запаха человека готовы сбежать на край света, он спокойно пасется среди крон деревьев. Эта самоуверенность стоила ему жизни.
Между нами лежит открытая лощина, заросшая невысокими худосочными деревцами. Сева с Мишей и главным следопытом подбираются ближе. Вот слон повернулся к ним боком, и Миша стреляет ему в сердце цельнометаллической пулей, которая пробивает животное насквозь. Слон потрясен, он громко трубит, топчется на месте, садится на зад, хобот при этом летит по широкой амплитуде, он его уже не контролирует...
Чтобы прекратить страдания великана, ему стреляют в голову, и вот наконец слон падает на землю. Охотники медленно и растерянно приближаются. К гибели такого гиганта привыкнуть, видимо, нельзя никогда. Последнее впечатление от охоты – грустный Михаил. Он не только настоящий охотник, что подтвердил для всех еще раз, но и человек, с печалью созерцающий плоды деяний рук своих...